薄皮小馅馄饨的来源很难简单说清，馄饨本身历史久远，汉魏时期就有相关记载，三国张揖《广雅》写道“馄饨，形如偃月，天下通食也”，南北朝颜之推也留下类似记述。也就是说一千多年前馄饨已经在国内广泛食用，并不是某一地独有的食物。
不过薄皮小馅这种样式，是后续各地慢慢分化形成的。早期馄饨和饺子界限模糊，都是面皮包裹馅料，制作方式比较粗放。之后各地结合本地物产与口味，发展出不同的馄饨品类。广东演化出云吞，以鸡蛋和面制皮，包入猪肉虾仁，个头小巧，煮熟之后面皮近乎半透明。四川的抄手面皮偏厚，口味以红油为主。江浙则走出另一条路子，面皮擀得极薄，馅料缩减到很少，汤底追求清鲜，也就是大家熟知的小馄饨，也叫绉纱馄饨、泡泡馄饨。
绉纱馄饨这个名字很形象。面皮薄到可以透出里面淡粉色的肉馅，煮熟之后表皮起皱，看着像一层纱。苏州当地有说法，一斤面粉能擀出六百张皮，薄得如同蝉翼。馅料只取少量肉末，拿竹片在皮子上轻轻刮一点，馅料微乎其微，只留下一点粉色痕迹。包制时随手收拢面皮，下锅煮熟，馄饨就鼓成小小的泡泡浮起来，泡泡馄饨的叫法就由此而来。
江苏泰兴的宣堡小馄饨，是这类馄饨里很有代表性的一支。资料记载，宣堡小馄饨诞生于上世纪三四十年代，创始人是本地人赵洪福。赵洪福原本是石匠，之后转行开馄饨店，在擀皮、拌馅、调配汤料几个方面都做了改良。面皮薄到对着灯光能看见模糊灯丝，馅料选用上等精肉手工剁成肉茸，汤底添加蟹油与油渣末。这套制作技艺后来列入江苏省非物质文化遗产，如今传承到第四代，还开出连锁门店，推出鲜虾、蟹黄、刀鱼等新式口味。
浙江奉化馄饨也属于绉纱馄饨的南派分支，皮薄馅少，汤底搭配虾皮、榨菜末、蛋皮，口感清爽不油腻。当地有位做馄饨的吴志宏老人，手艺承袭自老丈人。半个多世纪前，他丈人就挑着馄饨担子，在奉化老城街巷叫卖。吴志宏四十岁接手馄饨摊，从头学习擀皮，每日挑担早出晚归。后来有位上海食客吃过之后广为称赞，馄饨摊前开始排起长队，他的馄饨也得到“五里鲜”的名号。改革开放之后，他开出实体门店，成为奉化当地知名小吃。
上海小馄饨也延续这一脉络。有观点认为上海小馄饨源自苏州，晚清苏州街头流动馄饨摊被叫做“骆驼担子”，民国初年上海竹枝词里，就记录过街边售卖绉纱馄饨的场景。还有柴爿馄饨，是旧时上海对流动馄饨摊的称呼，摊贩夜里用木柴生火，敲打竹板沿街叫卖，因此得名。这类馄饨摊的起源说法不一，一种说法是源自安徽安庆的绉纱小馄饨，1986年由安庆严师傅带到上海；还有说法称是江西人挑馄饨担子传入松江。
讨论薄皮小馅馄饨算不算江浙特色美食，要分开看待。馄饨本身是全国都有的吃食，但把面皮擀到极薄、馅料做的极少、汤底突出清鲜，这套审美和做法，确实是江浙地区打磨到极致。苏州绉纱馄饨、泰兴宣堡小馄饨、奉化泡泡馄饨、上海柴爿馄饨，各自来历和讲究有差别，但底层的制作思路相通。安徽、江西等地的馄饨摊，和江浙小馄饨之间也存在互相影响，很难划出清晰的分界线。食客一般不会纠结这些溯源细节，只要面皮够薄、汤足够鲜，一口下肚暖乎乎的就足够。
