汤师爷这个角色，第一次看只觉得滑稽，再看就生出憎恶，反复多看几遍之后，只剩下怜悯。整部电影里，他最贴近普通人。
影片开场，他坐着马拉火车，一边吃火锅一边赶路，怀里揣着花钱买来的县长委任状，带着妻子和真正的师爷前往鹅城上任。张麻子一枪掀翻列车。马邦德从水里爬出来，第一反应不是反抗，也不是逃跑，而是撒谎。他指着旁边真正的师爷，谎称自己是汤师爷，对方才是县长。这个谎脱口而出，没有半点迟疑，像是本能反应，甚至直接丢下还留在翻倒列车里的妻子。从这一刻，马邦德这个身份消失，汤师爷登场。
这个角色最核心的底色，就是活下去，同时捞取钱财。他没有理想，不信奉什么主义，做事没有底线。花钱买官职，目的就是捞钱，做官对他而言只是一门生意。他有一套自洽的生存逻辑，浓缩在那句经典台词里：百姓眼里你是县长，可黄四郎眼里，你就是跪着要饭的。挣钱嘛，生意，不寒碜。这句话原本是劝张麻子不要和黄四郎硬碰硬，放到汤师爷自身，就是他一生的行事准则。他一辈子跪着求生，并不觉得难堪。
他在张麻子与黄四郎两方之间摇摆，哪边势力更强，就偏向哪边。张麻子在的时候，安分做好师爷，帮忙谋划、处理公务。张麻子不在，黄四郎派人接触，他也不会拒绝。收下黄四郎给的委任状，私下联系麻匪队伍里的人，给自己预留后路。谈不上忠诚，他只忠于自己的性命。他跟张麻子说过真心话，大概意思是你斗不过黄四郎，别白白送命。这话里面几分真心，连他自己都分辨不清。
汤师爷并不是纯粹的恶人。他贪财，却不嗜血。他清楚黄四郎是地方恶霸，百姓处境艰难，张麻子做的事情合乎道义。善恶他分得明白，但他不想改变现状，只想在各方夹缝保全自身，顺带捞油水。他尚存一丝良心，可这份良心永远排在保命、求财之后。鸿门宴上，黄四郎和张麻子剑拔弩张，他夹在中间陪着笑脸，不停缓和气氛。这个神态非常真实，两方都得罪不起，他唯一能做的就是缓和紧张氛围。
张麻子看待汤师爷的心态也很值得琢磨。张麻子从头就清楚汤师爷一直在撒谎，知道他本是县长而非师爷，却始终没有戳破。他需要汤师爷。张麻子是土匪，不懂官场规则，不知道怎么和黄四郎这类人物周旋。汤师爷懂这些门道，听得懂黄四郎话语里暗藏的心思，还能给出实际对策。张麻子手下兄弟们擅长厮杀，只有汤师爷可以和他对等沟通。姜文曾经提到，汤师爷是他最喜欢的角色。两人之间的关系远比表面复杂。张麻子明白汤师爷随时可能逃走，但汤师爷一直没有离开，至少张麻子还在鹅城的时候没有。
汤师爷最大的悲剧在于，机关算尽，终究抵不过命运。他预判张麻子难以战胜黄四郎，劝说张麻子不要返回鹅城。他自己也做好出逃准备，装满一车银两，打算趁乱出城。假麻子在路上埋设地雷，他人车一同被炸。到最后，没能落得善终。
临死这段戏份，葛优演绎得十分出彩。他靠在张麻子身上，气息微弱，说有两件事一直瞒着对方。张麻子让他直接讲，他却提出先说第二件。等开口提到那个人，话音未落就断了气。多年来观众一直在猜测两件秘密究竟是什么。有一种说法，第一件是他收下黄四郎的委任状，第二件打算说出花姐是卧底。还有看法认为，他想坦白老二被害和自己有关，同时提醒张麻子不要回鹅城。无论真相如何，两件没能说完的秘密，刚好对应汤师爷这个人的特质。一辈子不停留后手，就连临死依旧有所保留，想说又不敢全盘托出，最终什么都没能讲完。
放在国内电影人物体系里，汤师爷是很独特的形象。他不是简单的丑角，也不是脸谱化反派。他代表乱世当中很常见的一类人，读过一些书，能写文字，略懂官场规矩，但是没有过硬本事，胆量不足。旧有的信仰已经崩塌，新的理念他不愿意接纳。只想在夹缝谋求生计，顺便攒下银两安稳度日。清末民初这类人随处可见，放到当下，也未必完全消失。
他跪着赚钱，不觉得丢人。张麻子却说，寒碜，很他妈寒碜。两人谈论的是同一件事，只是立场完全不同。张麻子站着，因为不惧死亡。汤师爷屈膝，源于内心畏惧死亡。心存畏惧的人，在鹅城那样的环境，很难长久活下去。
