香港山地占比远超很多人的想象。不少人第一次到访，以为满眼都是摩天大楼和大型商场，坐东铁线从罗湖去往市区，窗外大片未开发山坡，偶尔零星分布民居。香港陆地总面积一千一百多平方公里，超过六成都是天然山体，适合城市建设的土地大约只有两成半。平地紧缺，催生很多别处看不到的城市风貌。
楼房顺着山坡向上修建。中环半山扶梯，直接从闹市区连通半山住宅区，沿路社区层层向上堆叠，超市、餐馆、诊所，全都嵌在斜坡楼宇之间。这种山城形态，不是为了美观刻意规划，单纯是平地资源不足。山与海挤压之下，香港天然缺少平坦土地，淡水资源也有限，很长一段时间这里地广人稀。人口慢慢变多之后，人们只能向山体争取空间，依靠填海新增土地。移山填海造出的每一寸土地，都带着务实、紧张的开发思路。
地理环境还影响当地人的特质，可以从一个用词感受出来。香港人把爬山叫做“行山”，而不是爬山。一字之差，含义差别很大。爬山听起来目标明确，径直向上攀登；行山更像日常散步，山路起伏，节奏舒缓。香港行山步道大多沿着山林海岸延伸，路上设置标距柱、烧烤场地，走起来轻松，野趣充足。这项活动慢慢发展成全民习惯。周末早上，能看见幼儿园小孩走在大人前面，老人家体力也不差，一家人爬到山顶，下山再去商场喝下午茶，整套流程平常得如同去菜市场。
山带来的是缓冲空间。香港居住空间狭小，一家人挤在几十平米住房十分普遍。长期住在这种环境，情绪很容易紧绷。郊野公园占到香港土地四成，上世纪七十年代，当地立法保护郊野区域，遍布全港的行山径、自然教育径。也就是说，城市建筑再密集，十几分钟路程，就能从钢筋水泥环境进入山野。这种环境快速切换，一定程度缓解高密度居住带来的压抑感。站在山间，没有人关心你的住房大小、职业、收入，所有人都只是山路上的行人。
海洋带来的感受不一样。香港拥有两百六十多个岛屿，海岸线总长一千多公里。离岛生活节奏，和市区完全不同。坪洲岛上没有机动车，居民靠自行车出行，全岛只有一间超市，茶餐厅、杂货铺藏在小巷，氛围安静。选择定居离岛的人，大多主动简化生活，空间有限，让人思考哪些东西值得保留，哪些可以舍弃。海洋不会催促人不停拼搏，而是给人后退喘息的余地。遇到烦心事站在海边，视野打开，很多纠结的事情就不再沉重。
不过香港人常被提起的特质，务实、灵活、扛得住压力，山海因素会造成影响，但不是唯一决定因素。香港缺少天然矿产资源，淡水依靠广东供给，粮食依靠外部运输。从转口贸易，到轻工业，再发展成金融中心，几次产业转型，都是外部形势倒逼。朝鲜战争时期，西方对华实施禁运，转口贸易没法继续，香港转而发展轻工业；制造业往内地转移之后，又转型服务业。这种根据环境调整生存方式的能力，是地理条件叠加历史机遇，慢慢打磨出来的生存本能。
狮子山坐落九龙半岛中部，海拔不足五百米，山顶岩壁陡峭，攀登难度不小。上世纪七十年代香港电台拍摄《狮子山下》电视剧，讲述底层民众资源匮乏的环境下，直面困境、努力打拼的故事，这座山从此和这种精神绑定。狮子山本身地质不算特殊，花岗岩山体，南北山坡陡峭程度不一样，九龙、新界很多位置都能望见。它刚好处在九龙市区和新界中间，从南边望去，山体轮廓像蹲坐的狮子，是日常通勤路上经常见到的景观。一处地理地标变成精神符号，前提就是大量人群能够反复看见它。
也有学者把深圳、香港两地文化特质追溯到更早地理格局。深圳和香港整体处在大山、大河、大海交汇地带，明代设立新安县，县域范围全部是沿海地带与海岛，海洋特质很早就融入这片区域文化。后来香港成为自由贸易港，华人传统习俗和西方制度在山海之间碰撞，慢慢形成混合性格：看重实际，同时保有冒险精神；遵守规则，也懂得在规则之内寻找空间。
当然，单纯用地理解释人群性格，太过片面。同一个地方长大的人，性格千差万别，有人一辈子守着老店，有人远赴海外重新生活。香港人的性格不是单一类型，是多重特质叠加。但周末登上太平山，向南眺望南中国海，向北俯瞰密密麻麻的九龙楼宇，中间隔着维多利亚港，你会感受到这片土地的气质和地理形态紧密相关。山激励人向上，海让人向外拓展，山海之间狭小平地，住着七百多万居民，造就这种高密度的独特生活。