大家都清楚省级行政区拥有简称，山东简称鲁，广东简称粤，河北简称冀。但往下到地级市，有没有法定简称，这件事就比较模糊。查阅法规条文，没有条款写明每一个地级市，都必须设置法定简称。
《地名管理条例》里面确实提到简称。县级以上行政区划名称的专名或是简称，特定场景存在相关约束，但是条例没有要求地级市一定要设置简称，也没有明确简称如何制定、由哪个部门审批。国家层面审核报批简称的对象，是省、自治区、直辖市和特别行政区。民政部区划地名司职责说明，负责省、自治区、直辖市、特别行政区排列顺序和简称审核报批，地级市并不在这个范围内。
严格来说，绝大多数地级市的简称，并不是法律规定产生，而是历史传承、地方习惯，加上公文使用习惯慢慢形成。
这类简称来源大致分成两类。第一类依托古地名。宁波简称甬，源自周代就命名的甬江，宁波市政府官网市情介绍直接标注简称甬。广州简称穗，来自五羊传说；贵阳简称筑，来源于古代筑城；南阳简称宛，沿用汉代宛城古名。这类简称有历史根基，使用认可度高。
另一类近现代才形成。很多建国之后新建工业城市，没有古老地名可以沿用，直接从城市名称抽取一个字当作简称。十堰简称堰，连云港简称连，固原简称固，都是这种情况。这种取名逻辑简单，但是使用范围有限，离开本地，很多人并不熟悉。
但并不是所有地级市，都有公认通用的单字简称。宿迁、阜阳、滁州、百色、来宾这类城市，几乎找不到被广泛认可的一字简称。新闻、公文写作，直接写完整城市名称，不会强行造一个单字代称。城市可能会有别称，济南叫泉城，成都叫蓉城，厦门叫鹭岛，但是别称和一字简称不是一回事，别称更像雅号，不会在公文、交通标识当作缩写使用。
还有一个容易混淆的概念，车牌字母。苏A代表南京，浙B代表宁波，粤A代表广州。这些字母属于行政编码排序符号，和地名简称毫无关系。南京简称宁，源自古代江宁；宁波简称甬，来自甬江，和车牌字母没有关联。
就算城市拥有简称，也不代表全国通用，还会出现重名冲突。江苏简称苏，南京简称宁，这点不会混淆。青海简称青，青岛同样简称青，两处都用青，只看单字，很难分清指代省份还是城市。辽宁简称辽，辽阳简称也为辽，公文只能依靠文号后缀区分，“辽政发”代表辽宁省文件，“辽市政发”代表辽阳市文件。桂林情况更典型，按理说桂林可以简称桂，但广西的简称同样是桂。如果桂林使用桂作为简称，公文文号写“桂政发”，别人无法分辨文件来自自治区，还是桂林市。桂林的处理方式，就是不使用简称，发文编号不加入简称。
所以事实就是，省级行政区拥有法定、全国统一的简称体系，地级市没有。一部分地级市有简称，大多来自古地名或者民间约定俗成；一部分地级市没有简称，文书直接写全名；还有的城市虽然存在简称，但实际不使用，避免名称冲突。它并不是一套规整行政配置，而是层层历史沉淀，再结合实际应用不断调整形成。在当地生活久了，自然清楚本地习惯叫法，换到别的地区，这套叫法不一定适用。