鲁肃在《三国演义》里面被塑造成一个忠厚老实，甚至有点迂腐的老好人，周瑜说什么他就听，诸葛亮讲什么他都信，夹在两方中间来回传话。这个形象流传太久，不少人对鲁肃的印象就定格在“老实人”三个字上。可翻开《三国志》，真实的鲁肃和这个文学形象差距很大。
他第一次面见孙权的时候，孙权才十八岁，刚刚接手江东，整个地盘根基还不稳。鲁肃和孙权闭门长谈，这次谈话的战略分量，完全能对标后来诸葛亮和刘备的隆中对。鲁肃提出，汉室已经不可能复兴，曹操短时间内也难以除掉，为孙权谋划，只能立足江东自保，静观天下局势变化。他还给孙权规划出一条清晰路线：先剿灭黄祖，再出兵攻打刘表，把整条长江流域掌控在手，之后称帝建号，进而争夺天下。这套战略构想提出的时间，比诸葛亮的隆中对还要早几年。孙权听完十分认可这套说法，后来孙权登基称帝的时候，还特意提起这件事，感慨当年鲁子敬早就料到这一步，能看清天下大势。
鲁肃最容易被低估的地方，就是他从头到尾坚持联孙抗曹。曹操大军南下，江东朝堂上一大片声音主张投降，张昭带头劝孙权归顺曹操，理由很现实：曹操手握天子的名义，实力悬殊，打不赢，不如投降保全自身。是鲁肃私下找到孙权，说了一番分量很重的话。鲁肃坦言，自己若是投降曹操，还能回到家乡当个小官吏，慢慢升迁；但主公你一旦投降，曹操根本不会给你合适的安置。这句话直击孙权内心最深的顾虑。之后鲁肃极力提议，把身在鄱阳的周瑜召回，由周瑜领兵对抗曹军。赤壁之战能够成型，鲁肃在背后的推动至关重要。
赤壁打完之后，维系孙刘联盟这件事，几乎全靠鲁肃一人撑着。周瑜对刘备集团一直持压制态度，甚至打算软禁刘备，吞并关羽张飞的部队，鲁肃一直劝阻周瑜，点明曹操还盘踞北方，若是孙刘率先内讧，只会白白给曹操机会。周瑜离世之后，鲁肃接手他的职位，做了一件当时很多人诟病的决定：把南郡借给刘备。《三国演义》写这件事，说是鲁肃为人老实，被诸葛亮算计。但鲁肃心里的盘算十分清楚。当时曹操在合肥方向持续施压，孙权单方面扛住压力难度很大，把南郡交给刘备，相当于让刘备在荆州一线分担曹操的兵力，孙权就可以集中精力应对东线合肥的战事。这是主动做出的战略取舍，不是被人蒙骗。后来刘备拿下益州，却不肯归还荆州，双方局势紧张，鲁肃前去交涉，还上演了单刀赴会，当面和关羽争辩。演义把单刀赴会写成关羽的高光戏份，史实里主角其实是鲁肃。他孤身前往关羽营中谈判，当面指责刘备违背约定，关羽被说得无言辩驳。这就能看出鲁肃不是软弱，只是懂得审时度势，该强硬的时候绝不退让，该退让的时候保持克制。
鲁肃在后世评价不算高，有几方面原因。第一是《三国演义》的文学塑造影响力太强，罗贯中为了烘托诸葛亮、周瑜的形象，把鲁肃塑造成功能性配角，用来反衬其他人的智谋。第二，鲁肃的战略眼光偏向长线、偏防御，不像周瑜有赤壁大捷这种耀眼战绩，也没有诸葛亮北伐那样充满悲壮感的故事。鲁肃做的事，是稳住联盟不破裂，这类工作在联盟平稳的时候很难看见价值，等到联盟瓦解，大家才会意识到他的作用。孙权后来和陆逊聊天，将鲁肃比作东汉开国功臣邓禹，评价鲁肃是帮自己下定称帝大计的人。出自孙权口中的这句评价，分量很重。
还有一点，鲁肃离世太早。四十六岁就去世，比周瑜还早一年。他死后，孙刘联盟很快走向崩塌，吕蒙白衣渡江偷袭荆州，关羽遇害，刘备动用全国兵力伐吴，夷陵之战一把大火重创蜀汉家底。倘若鲁肃能多活十年，局面或许不会发展到这一步。只要他在世，就能压住两边矛盾；他一走，江东再也找不出第二个人，既能劝孙权不要偷袭关羽，又能说服刘备在荆州争端上做出让步。孙权后来自己复盘这件事也感慨，鲁肃在世的时候，他还觉得鲁肃过于软弱，等到鲁肃不在，才发现没人可以替代。
