关羽发动的水淹七军，对曹魏造成极大震动。于禁带领三万七军，遇上汉水暴涨全军溃败，庞德被杀，于禁投降。史料记载此战“威震华夏”，许都周边不少盗寇响应关羽，曹操甚至考虑迁都。可这场大胜过去仅仅数月，关羽就兵败身死，前后落差极大。
水淹七军能取胜，很大程度依托极端天气。当年汉水流域持续暴雨，秋季洪水汹涌，关羽水军借着水势作战，依靠水文和地形优势击溃敌军。洪水退去之后，战场胜负还是要依靠步兵硬实力。关羽麾下兵力始终不足五万，长期围攻樊城、襄阳，兵力分散，攻坚能力有限。曹仁固守樊城，久攻不下，这给了曹魏调遣援军的窗口。
后方隐患才是致命问题。荆州是刘备交付关羽接管的地盘，孙权一直觊觎这片区域。关羽北伐之时，几乎抽调江陵、公安的守备部队，留给南郡太守糜芳的守军数量很少。另外关羽和糜芳、傅士仁矛盾很深，出征前因为粮草调度放出狠话，扬言回来之后追责。两件事叠加，相当于把后方城池的守备主动权交到东吴手里。
孙权这边行动迅速。吕蒙实施白衣渡江，逐个拔除沿江烽火台，士兵伪装成商人悄悄登岸，江陵、公安两座重镇几乎没有抵抗就开城投降。等关羽得知后方沦陷，率军回撤，手下士兵听说家眷留在东吴境内，并且没有受到虐待，军心瞬间溃散。史书简短记载“羽军遂散”，背后是数万兵士抛下兵器四散逃亡。
关羽最后退守麦城，这座小城物资匮乏，没有援兵。他派人向驻守上庸求援，刘封、孟达拒绝出兵。不是什么阴谋算计，上庸本身兵力紧张，加上刘封和关羽本就有私怨。退路被一条条切断，关羽带领少量骑兵突围，在临沮遭到潘璋部将马忠伏击，当场被俘遇害。
整件事就像一道道门接连关闭。水淹七军只是短暂打开突破口，关羽没能抓住机会巩固战果，后方通道直接被对手锁死。他的失败有必然因素，也让人惋惜。如果没有同时激化和孙权、糜芳、刘封之间的矛盾，只要少一处冲突，结局都不会这般惨烈。
