周人与商朝之间的关系，没法用一句话简单概括。从早期臣服依附，到暗中积蓄力量对峙，最后起兵推翻商，前后历经数代人，整个过程十分曲折。
周人最早的根据地在如今陕西一带，和商朝核心区域隔着黄河，距离很远。商朝称他们为“周方”或者“周侯”，这两个称呼能看出，周人是商朝册封的方国首领，地位低于商王。殷墟出土甲骨文里，既有“命周侯”的记载，也出现“伐周”“敦周”的记录。一个方国，一边接受册封，一边又遭到征伐，足以说明商周从一开始就不算和睦，更像宗主和附属之间反复摇摆的关系。
周人和商朝产生深度往来，始于古公亶父这一代。古公亶父带领族人从豳地迁到岐山脚下的周原，也就是现在陕西岐山、扶风一带。这次迁徙意义重大，周原土地肥沃，适合农耕，周人就此拥有稳固根据地。定居周原之后，周人正式成为商朝属民，对商王武乙表示臣服，借着商朝的庇护慢慢积攒实力。这个低姿态是刻意的，周人清楚自身实力不足以对抗商朝，先依附保全自身，借商朝的环境发展。
古公亶父离世，三儿子季历接任首领。季历擅长作战，担任首领期间，替商朝四处征伐，主要目标是周边戎狄部族。犬戎、鬼戎、燕京之戎、余无之戎、始乎之戎、翳徒之戎，这些分布在商朝西北的游牧部落，大多被季历出兵平定。对商朝来说，季历就是安放在西部的一把利刃，用来镇压不服管控的部族。商王武乙以及后续文丁，给季历相应封赏，册封他为“牧师”，也就是商朝西部地区诸侯的统领，负责征讨叛乱部落。季历还和商朝贵族联姻，迎娶挚国女子太任，生下后来的周文王姬昌。挚国是商朝王畿内的任姓诸侯，这场婚姻，让周人和商朝贵族圈层建立血缘联系。
但隐患随之而来。季历持续征战，周人的势力不断扩张。不光清除戎狄威胁，周人的领地从关中西部向东、向北拓展，延伸到山西南部，离商朝核心区域越来越近。商王文丁开始忌惮。季历替商朝打仗，战功越多，周人实力越强，对商朝的威胁也就越大。文丁表面继续嘉奖季历，封西伯侯，暗地里防备周人。季历前往殷都献上战利品的时候，文丁将他扣押，先囚禁，最后将其杀害。这件事是商周关系重要转折点。周人为商朝征战，换来首领被杀，双方信任彻底破裂。
季历死后，儿子姬昌继位，也就是周文王。姬昌继位的时候，周人实力依旧不足以和商朝撕破脸，所以继续维持臣服的姿态。商纣王封他为西伯，表面上，姬昌安分管理西部诸侯。私下里，姬昌在推进两件事：整顿内政，发展农业，推行仁政，夯实周人的根基；招揽人才，伯夷、叔齐、太颠、闳夭、散宜生、鬻熊等人，都前来投奔，姬昌全部接纳。他还在渭水寻访到姜尚，也就是姜子牙，姜尚熟悉商朝内部情况，在灭商的过程里起到关键作用。
商纣王对姬昌并不放心。崇侯虎向纣王进言，西伯广施善政，诸侯都倾向于他，会威胁商王统治。纣王随即抓捕姬昌，关押在羑里，囚禁长达七年。姬昌在狱中，把伏羲八卦推演成六十四卦，也就是后世《周易》的来源。周人众人十分焦急，闳夭、散宜生等人搜罗美女、宝马、珍宝，通过纣王宠臣费仲进献。纣王大喜，释放姬昌。姬昌出狱之后，纣王还赐给他弓矢斧钺，授予他征伐其他诸侯的权力。这次授权充满讽刺，纣王放虎归山，还给了对方征伐的权限。
姬昌回到周地，加速筹备灭商。他先调解虞国、芮国的争端，让这两个商朝西部属国倒向周。之后出兵攻打犬戎、密须，清除后方隐患。接着讨伐黎、邗，这两次出兵直接威胁商朝都城朝歌。等到灭掉崇国，把都城从岐山迁到沣水西岸的丰京，周人已经掌控关中大部分区域，势力延伸至长江、汉江、汝水一带。所谓“三分天下有其二”，描述的就是这个局面。
姬昌直到去世，都没有正式起兵伐商。完成灭商大业的，是他的儿子姬发，周武王。武王继位之后，继续积蓄力量，等待合适时机。商朝这边，纣王把主力军队调去攻打东夷，都城兵力空虚。武王抓住机会，联合西部各路诸侯率军东征。牧野之战持续一昼夜，商军阵前倒戈，纣王自焚，商朝灭亡。
梳理这段历史，周人从古公亶父，到武王灭商，前后四代人。古公亶父选择臣服商朝，季历借商朝征伐之机扩张地盘，姬昌隐忍布局，姬发等待时机果断出击。每一代人任务不同，但目标一致，从依附走向独立，最终取代商朝。商朝对周人的态度也持续变化，从利用，到猜忌，再到打压，等到动手压制的时候，为时已晚。季历被杀、姬昌被囚两件事，没能压制周人，反而让周人认清现实：和商朝之间，终究免不了一战。
