新中国成立之后，建筑风格的演变，和政治环境、经济水平、对外交流开放程度紧密绑定。挑选有独特格调的建筑，不是单纯评选外观好看的作品，而是筛选那些放在历史背景下，看过就很难忘记的项目。
五十年代初期，苏联的建筑风格影响占据主导地位。1954年完工的北京苏联展览馆，也就是现在的北京展览馆，属于典型俄罗斯传统风格，中央大厅矗立八十多米高的镏金尖塔，塔尖镶嵌红星，正面摆放苏联国徽，两侧十六个拱门依次排开，上面陈列各个加盟共和国国徽。同期上海建成中苏友好大厦，外立面参考圣彼得堡海军司令部大楼，中轴对称，由外向内逐层抬高，苏式特征十分鲜明。广州、武汉也各建造一座同类型场馆，四座苏式展览馆构成新中国第一代会展建筑的主体骨架。如今再看这类建筑，会感受到强烈的时空错位，站在西直门看向镏金尖塔，会觉得它和周边街道格格不入，但这座建筑已经矗立七十多年。
和苏联展览馆同一时期，国内也开始自主设计建造建筑。1958年，为迎接国庆十周年，北京建成十大建筑，人民大会堂、革命博物馆与历史博物馆、军事博物馆、民族文化宫、民族饭店、北京火车站、工人体育场、农业展览馆、钓鱼台国宾馆、华侨大厦，全部由国内设计师和施工队伍完成。这批建筑尝试探索“中而新”的路线，既不想照搬苏联模式，也不单纯复刻古代建筑样式。民族文化宫被北京市民评选为五十座最喜爱民族风格建筑第一名，农业展览馆融合琉璃瓦屋顶、重檐亭阁和现代展览空间，北京火车站是当时国内配套设施最完善的客运站。十个月完成从开工到竣工，依靠全国协作，上海五家五金厂把工人和设备搬迁到北京支援，五百多名工人分三批进京，在寒冬开工。
大跃进时期诞生的建筑是另一种风格。福绥境大楼，又称人民公社大楼、共产主义大厦，1958年在北京西城区建成，八层Z字形，建筑面积两万五千平方米，使用了修建人民大会堂剩余的建材。这栋建筑最特别的是设计思路，每层设置公共食堂、公共水房与公共卫生间，住户房间不设置独立厨房，按照当年设想，吃饭这类生活需求全部社会化。它是北京最早配备电梯的居民楼，三台电梯服务三百五十八户，入住需要经过严格政治审查。楼道墙面保留“工业学大庆，农业学大寨”标语，后来大楼被认定为重大火灾隐患建筑，大部分住户在2005年前后完成腾退。成都新都区也有同类建筑，原新民公社居住点，1956年修建，两层砖木结构，五十六间房间沿中柱对称排布，前后檐设置廊道，留存那个年代集体生活的特征。这类建筑现存数量不多，它们的价值不在于外观美观，而是把乌托邦式的社会构想浇筑成混凝土实体。
文革阶段留存的特色建筑数量不多，扬州鉴真纪念堂值得一提。项目1963年奠基，1973年竣工，耗时整整十年，设计者是梁思成。红色风暴席卷全国的年代，一座纪念唐代中日文化交流人物的仿唐建筑能够完整落地，本身就很难得。建筑体量不大，只有小型院落，却是那个年代为数不多严格遵循传统古建法式建造的作品，和同期各省大量修建的万岁馆形成强烈反差。大同展览馆就是1969年一批“毛泽东思想万岁展览馆”之一，体量宏大，立面设计带有明显政治象征，和鉴真纪念堂放在一起对比，几乎不像同一时期国内建造的建筑。
八十年代最具代表性的建筑是香山饭店。1978年贝聿铭受邀访华，北京原本计划请他在故宫周边设计高层酒店，作为现代化样板，被他拒绝。贝聿铭选址香山，建造一座只有三四层的庭院式建筑，白墙灰瓦，提取江南民居细节，结合现代建筑形体和内部空间。贝聿铭自己提到，当时中国建筑“处于死胡同，无方向可寻”，大规模复刻庙宇殿堂造价过高，直接照搬西方摩天大楼又难以接受。香山饭店落成之后引发持续数年的讨论，仅《建筑学报》刊登的座谈会记录、评论、研究文章就有十六篇，直到2014年依旧有相关论文发表。一座饭店能引发长时间争论，说明它触及当时无法回避的问题：中国现代建筑应该是什么样子。
同期酒店项目还有不同探索方向，长城饭店由美国贝克特公司设计，是标准美式现代主义玻璃幕墙高层。杭州黄龙饭店由程泰宁设计，尝试在现代建筑结构内融入更多本土空间体验。三种路线并行，互相无法说服对方，这种多元探索的状态充满活力。
九十年代的地标建筑集中在上海浦东。东方明珠1994年完工，周边区域还比较空旷，大小球体串联的造型，在全球电视塔当中都十分独特。金茂大厦1999年建成，高度四百二十米，九十三层，把中国古塔意象转化成超高层玻璃幕墙建筑，这项造型转化的技术难度和视觉效果，放到现在依旧很出色。之后央视新大楼悬挑环形结构、鸟巢编织外立面、水立方气泡膜，这批建筑在2008年前后集中完工，彻底重塑北京城市天际线。大众给建筑起的俗称传播速度超过正式名称，“大裤衩”“鸟巢”“巨蛋”，官方也接纳这些叫法。曾有建筑师公开批评这批建筑，称外国建筑师把中国当成试验场，设计出怪异建筑，这个观点当年引发大量讨论，但这些项目带有很强实验属性，库哈斯、赫尔佐格和德梅隆等建筑师，在中国落地了很多在欧洲很难通过审批的方案。
进入二十一世纪，一批本土建筑师找到属于自己的创作路径。王澍设计的中国美院象山校区，拆分重组传统书院合院布局，外墙使用回收旧砖瓦，整个校园如同从土地当中生长出来。刘家琨在成都打造西村贝森大院，在密集城市肌理中置入大型院落，和周边环境的融合处理十分考究。马岩松的骏豪中央公园广场提出城市山水理念，把墨色与曲线应用在高层建筑外立面。张永和在九十年代中期创立非常建筑，被视作国内实验建筑的开端。这批建筑师和前几代最大区别，是不再纠结中式还是西式的二元对立，针对每一块地块寻找专属解决方案。
新中国七十多年里，有独特格调的建筑从来不是孤立存在。苏联展览馆的镏金塔、福绥境大楼的公共食堂、香山饭店的白墙灰瓦、象山校区的旧砖瓦墙面，串联起来可以看到一条并不平滑的发展线索：最开始学习国外经验，之后尝试寻找自身风格，过程多次被打断，反复摸索。期间有生硬的风格嫁接，也有融合出色的作品。这些有特色的建筑往往算不上完美，大多是在时代局限之下，做出了真实又勉强的回应。
