袁绍离世的时候，手里掌控的河北地盘体量并不小。冀州、青州、幽州、并州四地整合起来，人力物资储备，比同一时期曹操掌握的区域还要雄厚。不过袁家真正的麻烦从来不是领土大小，而是找不到能稳住这份家业的继承人。
先说袁谭，身为家中长子，按传统礼法本该由他承接大权。早年袁谭过继给伯父袁基，这件事直接让他的继承资格出现法理漏洞——他名义上已经属于别家子嗣，回头争夺生父留下的基业，自然会引来不少反对声音。但袁家三个儿子当中，袁谭确实实打实做出过成绩。袁绍派他镇守青州，刚赴任时他仅仅只控制平原一地，之后向北攻打田楷，向东征讨孔融，一步步拿下青州全境。孔融在青州经营长达六年，被袁谭从春季围困到盛夏，城内守军最后只剩数百人，孔融只能连夜出逃，妻儿都没能带走。抛开孔融自身的能力不谈，能把对方彻底赶出青州，足以看出袁谭具备不错的军事执行力。
可等完全占据青州之后，袁谭身上的短板就彻底暴露出来。他在青州用人只看亲疏，赏罚全凭个人喜好，还纵容部下劫掠，当地部分原本在册万户的县城，最后登记人口只剩下几百户。司马彪在《九州春秋》里，对袁谭治理青州的评价很低，并不是没有依据。刘表评价他“天性峭急，迷于曲直”，简单来讲就是性子急躁，是非分辨能力弱，很容易被旁人蛊惑。曹操看得更为透彻，评价袁谭“有小计”，也就是有点小聪明，但是眼界格局不够开阔。
袁谭这个人身上还有很矛盾的一面。他确实在青州搭建起属于自己的统治根基，刘备被曹操击溃之后前来投奔，袁谭专门派兵接应，还把刘备引荐给袁绍。当初袁术走投无路，第一想法也是投奔袁谭。这两个人选择落脚不会随意决定，他们愿意去找袁谭，说明袁谭在青州积累了一定声望。所以也不能说袁谭一无是处，他的问题在于擅长打仗却不会治理，能够招揽人手，却不懂怎么用好手下人才。
再看袁尚，作为幼子，容貌出众，从小就被袁绍和后妻刘氏偏爱。袁绍内心一直打算立袁尚继承位置，可直到去世都没有正式发布诏令，这种含糊不清的态度，直接埋下内乱隐患。袁尚并非毫无本事，《典略》记载他“有勇力”，正史资料里也留下过他亲自上阵作战的记录。袁绍死后，审配与逢纪伪造遗命，扶持袁尚上位。这件事袁尚未必是主谋，但是他接受了这个结果，也就彻底把袁谭推向对立面。
袁尚掌权之后的实际表现，对比袁谭还要差一些。他最突出的缺点就是心胸狭隘。曹操率军来攻，袁谭在黎阳向袁尚求援，袁尚只调拨少量兵力，还安排逢纪随军监视。袁谭请求继续增兵，审配等人直接拒绝，愤怒之下袁谭杀掉逢纪。兄弟二人还没有集中力量对抗曹操，内部就先爆发冲突。后来袁尚确实设伏击败过袁谭一次，能看出战术层面他还有一定思路。可打败自己兄长没有任何意义，曹操就在一旁观望，袁家兄弟争斗越激烈，曹操获利就越多。
袁尚还有一处致命短板，过度依赖审配、逢纪这一批谋士。审配为人忠心，但是性格刚愎自用，和袁谭麾下的辛评、郭图本就是死对头。袁绍在世的时候，还能压制两方势力的矛盾，袁绍一去世，审配为保住自身地位，直接伪造遗命拥立袁尚，完全不顾此举会激起袁谭的反抗。袁尚被这群谋士裹挟，自身缺少主见。曹操围困邺城时，袁尚带兵回援，被曹军击溃，印章、绶带、符节全部遗失。守城士兵看见曹军拿着这些信物在城下展示，城内人心瞬间溃散。
袁熙是三兄弟里存在感最弱的那一个，被任命为幽州刺史，日常只维持地方平稳不出大乱。袁绍死后，袁谭和袁尚互相攻伐，袁熙没有掺和进去，这点相比两个兄弟还算清醒。刘表评价袁熙“仁君度数弘广，绰然有余”，意思是他心胸宽厚，待人包容。袁尚被曹操打败之后前去投奔，袁熙选择收留了他。
收留归收留，袁熙的核心问题是在幽州没有培植属于自己的势力根基。部将焦触、张南发动叛乱，他只能仓促逃亡，没有能力组织反击。在幽州做了将近十年刺史，麾下将领轻易反叛，足以证明他从来没能真正掌控这支力量。为人宽厚本身是优点，但身处乱世，只依靠宽厚的品性，根本守不住地盘。他人的感激，在生死抉择面前起不到什么作用。
回到最开始的问题，袁绍离世之后，袁家兄弟没人能够守住这份基业。
袁谭作战能力不错，但不懂治理地方，性情急躁，很容易被挑拨激怒。袁尚深受袁绍偏爱，有几分勇武，可是气量狭小，被审配等人左右，不愿意和兄长做出妥协。袁熙品性宽厚善良，却没有兵权和根基，放在乱世之中，只能算是好人，没办法扛起守护一方的重担。
不过根源并不单单出在这三兄弟身上，是袁绍亲手造就了这样的局面。他让三个儿子各自镇守一州，表面看是锻炼后辈，实则造就三处独立的权力中心。每个儿子身边都聚拢一批谋士，审配、逢纪追随袁尚，辛评、郭图辅佐袁谭，两方派系的矛盾早在官渡之战以前就已经十分尖锐。袁绍活着的时候，是唯一能压住各方争斗的人，各方势力就算暗中较劲，表面上依旧服从号令。等他离世，这个稳定局面的压舱石消失，整个势力自然分崩离析。
曹操前后花费七八年平定河北，并不是打不下袁家势力，而是在等待时机，等着袁家内部不断内耗耗尽自身实力。袁谭、袁尚在黎阳对峙期间，曹操按兵不动，放任兄弟二人互相争斗。郭嘉曾经跟曹操提过看法，大意是急切进攻，袁家兄弟就会抱团抵抗；放缓攻势，他们内部就会自相残杀。这句话基本概括了袁家走向覆灭的全过程。
官渡战败之后，袁绍依旧坐拥河北四州，保有翻盘的资本。可袁绍一死，袁家再也没有一个能统筹全局、一言定事的领导者。袁谭在青州经营六年，袁尚在邺城依靠审配扶持掌权，袁熙在幽州安稳度日。三人各占一块领地，互相防备，持续消耗，最后被曹操逐个击破。建安十年，曹操在南皮斩杀袁谭。建安十二年，袁尚、袁熙逃亡辽东，遭到公孙康设下埋伏杀害，首级被送到曹操面前。
说到底，袁家输掉的不只是一场战役，而是内部的团结。三个儿子当中，袁谭最具备做事的基础，却毁于自身性格。袁尚最受父亲宠爱，这份偏爱让他目光短浅。袁熙为人厚道，可厚道没办法在乱世换来忠心军队。兄弟三人没有任何人能把分散的力量整合在一起，只要做不到同心，曹操就可以利用矛盾，将他们分而治之。
