公元五世纪，科斯马斯写了《基督教国家风土记》，书中写大地是长方形，天穹如同帐篷盖在大地之上，太阳夜里会从北方绕行到西边。这本书在中世纪欧洲流传很广，因为它借用圣经来解释地理，看上去充满虔诚。可这里有个矛盾点，科斯马斯早年本是商人，曾经穿行红海与波斯湾，按理来说他亲眼见过大地的样貌，清楚大地不可能是长方形。信仰压倒了亲眼看到的现实，放到地理学发展史上，这件事后来成了不少趣谈的源头。
哥伦布的案例更加典型。他笃定地球实际尺寸比真实情况小很多，亚洲大陆的范围则远比现实更大，从西班牙向西航行去往日本，大概只需要两千多海里。当时葡萄牙地理学家测算之后得出结论，向西航行抵达亚洲至少要一万海里，船只根本储备不下这么多补给。哥伦布没有采纳这个判断，拿着存在错误的地图四处游说，最后西班牙女王愿意冒险试一试。他运气极好，大西洋中途恰好横亘着美洲大陆。直到离世，哥伦布依旧认定自己抵达的是亚洲，把加勒比海称作“印度海”，当地土著也被他叫做“印第安人”。一张出错的地图，让他成为后世熟知的英雄，可他到死都没弄清，自己发现的是一块全新大陆。
1494年，西班牙和葡萄牙在教皇主持下签署《托尔德西里亚斯条约》，在地球划出一条分界线，线以西归西班牙，以东归属葡萄牙。这条分界线划定在佛得角以西约三百七十里格。后来葡萄牙人发现，南美洲向东凸起的那片区域，也就是巴西，刚好落在这条界线的东侧。他们很快推动修改条约，把分界线向西挪动二百七十里格。一块大陆，在多数国家还不知道它存在的时候，领土就已经被两个国家预先划分完毕。巴西通用葡萄牙语，根源就在这件事上。
十七世纪，法国神父拉巴特前往西非游历，回国之后写下游记，声称非洲内陆存在尼日尔河，河道先自东向西流淌，中途突然转向东流，最终汇入尼罗河。这个说法听着很怪异，但当时欧洲人确实无法摸清尼日尔河完整走向，沙漠阻隔，没有人能沿河走完全程。人们只能依靠猜测，这样的猜想持续了数百年。直到1830年，一名英国人乘船沿着尼日尔河一直航行到入海口，才证实这条河根本不会汇入尼罗河，河水直接注入几内亚湾。漫长的几百年里，地图上尼日尔河的走向反复改动，每一版地图发布时，都有人信誓旦旦宣称这次绘制的内容完全准确。
十八世纪，英国作家斯威夫特创作《格列佛游记》，书中附带一张地图，标注出小人国与大人国的位置。这些国度当然是虚构的，但有意思的是，真有出版商把这张插图放进地图集，直接标注“此处为大人国”。购买地图的人未必不清楚这是小说内容，但当年地图资料匮乏，普通人拿到地图就容易当真，没有其他资料用来对照核验。
1788年，英国人在澳大利亚建立首个殖民据点悉尼。在此之前，他们已经派出两批队伍搜寻，想确认澳大利亚是否存在一条大河，船只能够顺着河道从内陆直达海岸。队伍沿着海岸线搜寻许久，始终没有找到。后来有人提议翻越蓝山探查，翻过山之后，看到的依旧是连绵山地，再往深处才是平原，根本不存在传说中的内陆大海。早年所有地图都把澳大利亚内陆绘制成大片水域，航海家的想法很简单：东海岸存在河流，那河道必然连通巨大内陆湖泊。空白区域被想象填满，想象又反过来被当成事实佐证。
十九世纪，美国作家约翰·克里夫斯撰写《美国地理》，书中描述俄勒冈地区“气候温和，土地肥沃，非常适合种植小麦和玉米”。这段话看上去没有问题，但他本人从来没有去过俄勒冈，相关信息来源于另一个同样没有实地到访的人。这本书销量不错，吸引不少人向西迁徙。等到人们抵达当地才发现，俄勒冈确实可以种小麦，但冬季降雨量大，能让人饱受潮湿困扰，夏季干旱，作物很容易被高温烤坏。一个人仅凭想象撰写地理读物，一群人凭着文字里的想象搬迁，最后所有人一同承受现实的苦头。
同一时期，俄国人向远东扩张，占领阿拉斯加。他们判断阿拉斯加只是冻土荒原，利用价值很低，当时的地理认知认为高纬度区域严寒，不适宜长期居住。1867年，俄国以七百二十万美元的价格把阿拉斯加卖给美国。俄国人觉得这笔交易很划算，这片土地除了海獭皮之外几乎没有产出。美国人买下之后，也普遍觉得亏了，等于购入一大片冰封荒地。后续阿拉斯加陆续发现金矿，再之后探明石油资源，慢慢变成关键战略地带。如果当年俄国人足够了解太平洋暖流以及阿拉斯加南部气候，或许不会如此干脆地出售这片土地。
十九世纪末，德国地理学家拉采尔提出“生存空间”理论，主张国家想要存续，就必须向外扩张领土。参考当时手里的地图，他判定德国国土空间过于拥挤。但他所用地图，刻意放大德国边界范围，周边国家的版图被缩小。支撑理论的数据来自各类互相矛盾的地方志，整理资料时，各类计量单位也没有统一。这套依托错误地图构建的理论，后来被别的势力拿来利用，这件事就不再只是有趣的学术失误。
还有一件更小的轶事。1820年代，英国探险家富兰克林带队前往加拿大北极区域寻找西北航道，船队携带大量罐头与物资。他相信地图标注的“北冰洋存在开阔无冰水面”，此前有人从白令海峡向东观测，确实看到大片没有结冰的海面。结果富兰克林船队被海冰困住，全员遇难。后来人们才知晓，这片开阔水域只是季节性融冰，夏季化开，冬季重新封冻，富兰克林抵达时刚好赶上冬季。地图绘制的是夏季景象，他拿着这张代表夏季的地图，踏入了寒冬里的北极。
1872年，美国画家乔治·卡特林前往黄石地区打猎，回国出书描述当地的喷泉、峡谷、间歇泉，细节描绘得十分生动。美国东部民众并不相信，认为他编造故事。当时地图上黄石区域标注为“未勘探的火山岩区”，没人相信这片区域能长出植被。卡特林的书销路很差，他本人还被当成骗子。之后另一支探险队前往黄石考察，回来报告证实，卡特林书中描述基本属实。地图上的空白区域，让讲真话的人被当成说谎者。
