视频解码，简单来讲就是把压缩后的视频数据还原成画面。H.264、H.265、VP9、AV1这类压缩格式，原理都是剔除冗余信息，只保留画面变化部分。解码，就是把压缩去掉的信息重新计算还原。计算量不小，一部两小时的1080p电影，包含十几万帧画面，每一帧都要依次经过熵解码、反量化、反变换、运动补偿、去块滤波。人脑没法完成这类运算，依靠CPU运行代码，虽然吃力，但可以实现。
问题就出在这个“可以实现”。
CPU属于通用处理器，设计初衷是兼顾各类任务。跑表格、浏览器、视频解码，全都能完成。但能做，不等于擅长。CPU指令集通用性强，没有专门针对视频解码流程定制电路。它解码视频，就是逐行执行软件代码逻辑。代码支持修改、升级，甚至自己编写，这种方式叫做软件解码。
GPU硬件解码，是显卡内部单独划分出专门处理视频解码的电路单元，一般叫做解码引擎。NVIDIA命名NVDEC，Intel是Quick Sync，AMD叫VCN。它不属于通用处理器，设计目标只有视频解码。不用编写程序，硬件电路固化整套解码流程。输入压缩数据，直接输出解码完成的画面，不处理其他任务。
硬件解码和软件解码，区分标准不是硬件还是软件。软件解码同样跑在CPU硬件上。两者核心差别：使用固化的专用解码电路，还是通用处理器运行程序。
这个命名其实不算精准，更贴切的叫法是专用解码和通用解码。只是行业一直这么称呼，约定俗成很难更改。
为什么不是所有人都优先硬件解码？硬件解码有明显短板，芯片出厂就固定支持的格式与规格，没法后期改动。显卡只支持H.264，遇到H.265视频，硬件解码单元识别不了，只能交给CPU软解。软件解码优势就在这里，依托代码，更新代码就能新增格式支持。AV1这类新编码出现，软件解码器升级代码即可适配，硬件解码只能等待新一代芯片。
还有画质和可控性上的区别。硬件解码优先保证速度、降低功耗，部分步骤算法会简化。像去块滤波，简化算法会导致暗部或是快速运动画面出现瑕疵。软件解码算法精度更高，还能手动调整参数。视频后期从业者，很多时候宁愿CPU慢速软解，放弃硬件解码。
功耗差距同样明显。硬件解码能效远高于软件解码。同一视频，CPU软解时处理器满载发热，风扇高速转动，笔记本续航可能撑不到一个半小时。GPU硬解，独立解码单元工作，CPU负载很低，续航能延长到三四个小时。手机长时间播放视频续航不错，就是SoC内置解码单元在工作。
所以两种解码方式，本质是两条不同技术路线。专用硬件电路解码，速度快、省电，但灵活性差；通用处理器运行程序解码，速度慢、功耗高，但是兼容性强，可以持续更新。两种方案各有用途，无法完全互相替代。