这个问题，触及哲学领域一个很古老的命题。
肝脏持续过滤血液，心脏不停泵血，肠道负责消化，各个器官协同工作，全程不需要主观下达指令。人体如同一艘运转稳定的船只，自动维持航行，各个器官正常工作。有一个疑问随之产生，身体可以自主运转，为什么还会诞生自我意识，去思考自身所处位置和人生方向。
众多哲学家长期研究这个问题，有几个不同的理解角度。
意识更像监控系统，不是身体的主控者
大家习惯认为意识是身体最高指挥官，但是不少认知科学研究提出不同看法。意识更像紧急广播系统，身体平稳运转的时候，意识处于待机状态。一旦出现突发状况，比如手部烫伤、受到冒犯，意识就会触发警报，提醒身体采取应对动作。
意识不负责调控心跳，它的核心作用是信息整合。人体同时接收大量感官信号，触觉、视觉、内脏感受混杂在一起，如同很多电台同时播放。意识把杂乱的信息整合，形成统一感受，也就是我正在体验当下一切，汇总出我正在活着的感受。
自我意识来自演化需求
心跳这类生理机能，演化目的是维持生命。大脑思考能力，用来更好适应生存。自我意识看起来属于一种额外的能力。独居捕食生物依靠条件反射就可以生存，看到猎物就出击，遇见危险就逃跑。
人类属于群居物种，需要区分自身想法和其他人想法，预判自身行为带来的他人反应。这种理解他人想法的能力，也可以看作读心能力，是生存优势。想要拥有这项能力，首先要建立自我概念，意识到自身存在，才能理解他人。从这个角度，意识是人类演化过程中，为了群体社交发展出来的能力。
意识带来对存在本身的感知
身体自动运转，人就像可以呼吸的石块。意识带来一个附带结果，人明白自己终会死亡。动物躲避危险只是本能，人类能够清楚知晓生命存在终点，这项感知是其他生物不具备的。
海德格尔提出，人类意识建立在向死而生的基础上。正因为清楚一切终会结束，人才会思考如何度过一生。单纯自动运转的身体，生命如同水流自然下落，没有波澜。意识，就是水流穿过峡谷时产生浪花与回响的根源。意识带来焦虑、遗憾、内疚这类痛苦感受，也带来爱意、价值感、创造带来的喜悦，全部来自一件事，人清楚自己是独立、短暂、持续变化的个体。
回到最初的问题，身体负责维持生命存续，意识负责赋予生命意义。心跳属于生理现象，思考心跳的意义，属于意识层面。身体各项机能平稳运转的时候，意识依旧会产生疑问，这就是自我存在的答案。