郭靖改口称呼周伯通为“周老爷子”，这件事要从金庸新修版新增的文字说起。旧版和三联版《神雕侠侣》结尾，都没有这句称呼，是金庸晚年修订特意加上的。新增这段描写，不是暗示两人关系变差，反而是为了理顺一段礼法上很难处理的复杂关系。
郭靖和周伯通是结拜兄弟，这点没错。当年在桃花岛，周伯通主动拉着郭靖结拜，郭靖推辞不掉才答应。但郭靖一辈子极其看重礼法辈分，内心从来没有真正把自己当成周伯通的兄弟，一直把对方当作需要敬重的长辈。周伯通是全真教王重阳的师弟，辈分比郭靖高出两辈，郭靖称呼丘处机都要叫师叔，和周伯通以兄弟相称，郭靖内心一直觉得别扭。只是周伯通生性贪玩，不在意这些规矩，郭靖也就顺着他叫周大哥。
到《神雕侠侣》结尾襄阳庆功宴，情况发生巨大变化。
关键的变数来自耶律齐。耶律齐是周伯通的入室弟子，后来娶了郭靖女儿郭芙。这层姻亲叠加师徒关系，辈分直接乱掉。如果郭靖在庆功宴上，当着一灯大师、黄药师、各路江湖人士还有文武官员，依旧叫周伯通周大哥，耶律齐作为周伯通徒弟，就和郭靖算作同辈。可耶律齐又是郭靖女婿，女婿和岳父变成平辈兄弟，放在江湖礼法里完全说不通。郭靖身为襄阳主帅，受人敬重的北侠，公开场合必须顾及这一点。改口叫周老爷子，相当于把周伯通放回长辈位置，周伯通是耶律齐的师父，也就是郭靖女儿的师父，师徒、姻亲、结义三重关系各自理顺，在场所有人听着才合乎情理。
原著里周伯通听到这个称呼，喝了一口酒，没有反驳，也没有生气。按照周伯通的性格，如果觉得对方刻意疏远，早就激动起来。他没有反对，说明读懂郭靖的用意。不是两人产生隔阂，而是郭靖给他留面子，同时顾及耶律齐和郭芙。
所以这次称呼变化，本质是场合、人物关系网改变之后，郭靖在公开场合做的一次礼法调整。私下两人单独相处，郭靖依旧可以叫周大哥，原著没有写两人解除结拜。只是襄阳庆功宴这种公开大场面，不再适合沿用当年桃花岛私下定下的称呼。郭靖从周大哥改成周老爷子，把当年两个人私下定下的结拜约定，纳入江湖公认的辈分秩序。周伯通不在乎礼法，但是郭靖一直很看重。郭靖本就是这样的性格。
