拜占庭帝国这个称呼，本质只是后世历史学家创造的标签。这个延续一千多年的帝国，当时的人从来不会自称为拜占庭，他们一直叫自己罗马帝国，首都君士坦丁堡在官方语言里被称作新罗马。帝国居民自称罗马人，周边族群也称呼他们为罗马人。阿拉伯人叫他们鲁姆，突厥人同样叫鲁姆，指代的都是罗马。直到一四五三年帝国灭亡，这个官方名称都没有改变。
拜占庭这个名称是后世才出现的。十六世纪，德意志学者希罗尼穆斯·沃尔夫整理史料，想要单独编写东边罗马帝国的相关著作，就选用拜占庭这个古地名来命名。拜占庭是君士坦丁堡的前身，公元前七世纪希腊人建立的小城，名字相传来自建立者拜占斯。沃尔夫使用这个名字，初衷是区分古典罗马与之后延续的罗马政权，方便学术分类。但这个标签被广泛使用之后，含义慢慢发生变化。
很多人反感这个叫法，首先是名称本身和史实错位。公元三三零年君士坦丁大帝重建拜占庭城，改名君士坦丁堡，拜占庭这个地名基本就不再使用。拿帝国建立之前就废弃的旧地名，命名这个延续千年的政权，相当于把它的正统性转移到一座古老小城。帝国的制度、律法、宗教、都城，和旧拜占庭城几乎没有关联。名称和实体不匹配，这是第一层矛盾。
更深层的抵触，来自这个名称背后的西方中心视角。西欧中世纪长期不承认东罗马是罗马正统。八百年查理曼加冕为罗马人的皇帝，罗马教廷给出理由，东边皇位空缺，因为当时在位的是女性皇帝。从这时起，西欧把罗马帝国的正统归给神圣罗马帝国，东边的政权就被描述成希腊人的帝国、君士坦丁堡的政权。十八世纪爱德华·吉本撰写《罗马帝国衰亡史》，把拜占庭历史写成长达千年的衰败历程，评价它堕落、狡诈、繁琐。这套叙事影响力巨大，拜占庭三个字慢慢带上贬义，形容人“拜占庭式”，就是说对方擅长阴谋、流程繁琐、华而不实。
东正教世界对这个名称更加敏感。希腊、塞尔维亚、保加利亚、俄罗斯都从这个帝国接收基督教，教会法规、艺术风格、礼仪规范、政治理念全部源自这里。俄罗斯还自称第三罗马。在他们的历史认知中，这个帝国就是罗马，是普世的正统帝国。称它为拜占庭，相当于把它从罗马传承里剥离，降格成地方性的希腊王国。这不单单是学术命名问题，还牵扯群体身份认同。
现代希腊人对这个称呼格外在意。希腊独立之后，一部分人主张恢复罗马人的自称，也有人接受希腊人这个身份标签。但不管哪一种，都不太习惯用拜占庭称呼这个引以为傲的古老帝国。希腊学校历史课本会写拜占庭帝国，民间和教会内部，罗马这个称呼依旧保留。君士坦丁堡牧首正式头衔里面，至今保留罗马人的大主教这个称号。
学术界也出现了反思。二十世纪开始，不少历史学家质疑拜占庭这个标签。学者认为这个术语割裂了东罗马和罗马史的联系，让人忽略它才是中世纪罗马帝国的延续。晚期罗马、东罗马、拜占庭，几个概念之间的边界，都是后世人为划定。帝国境内的民众不会在某一年突然意识到，自己变成拜占庭人。这种身份划分，完全是外部研究者强加的。
所以反感这个称呼，不只是怀旧或者民族情绪，核心是一个问题：谁拥有定义文明的权力。帝国国民自称为罗马，后人叫它拜占庭，两个名称之间，是跨越千年的历史解释权争夺。拜占庭这个叫法如今在学术领域已经约定俗成，很难更改，但了解名称来源的人，使用的时候总会觉得别扭。一个名称和所指代的文明本身不匹配，还附带数百年的负面评价，切断它和罗马文明的传承，遭到抵触也就不难理解。
