菜市场里被叫做葱的食材，叫法混乱。大葱、小葱、香葱、洋葱，偶尔摊主还会混进红葱头，卖家随意称呼，买家也不会细究。查阅植物分类资料，会发现这一整个家族远比肉眼看上去复杂。全部属于葱属，拉丁属名Allium，归类到石蒜科，和水仙、百合属于同一个大科。
大葱和小葱最容易被混淆。不少人以为小葱就是没长大的大葱，属于同一种植物不同生长阶段。栽培学上二者确实都属于葱，学名Allium fistulosum，但人工选育方向完全不同。大葱选育目标是拉长加粗葱白，也就是假茎，口感清甜脆嫩，典型例子就是山东章丘大葱，可以长到一人多高。小葱的选育方向不同，学名分葱Allium fistulosum var. caespitosum，特点是分蘖，一颗长成一丛，葱白细小，叶片占比更高，味道比大葱柔和。二者属于同一物种的两个变种，如同一对父母生下两个孩子，一个擅长力量，一个擅长长跑。
香葱这个称呼更加混乱。北方菜市场说香葱，摊主常会直接拿小葱。植物学定义里的香葱拥有独立学名Allium cepiforme，被认定是葱和洋葱的杂交品种。也就是说，它同时携带大葱和洋葱两支的基因。但植株不会长出洋葱那样膨大鳞茎，食用部分主要是叶片。严格来说，香葱既不是小号大葱，也不是小葱别名，属于另外一支。
洋葱和前面几种亲缘关系更远，学名Allium cepa，大约七百万年前就和大葱的演化分支分开。七百万年这个时间尺度，大致对应人类祖先和黑猩猩分化的时间。大葱对比洋葱，近似人类对比黑猩猩，同属灵长类，但已经分化成独立物种。洋葱食用部位是地下膨大鳞茎，大葱食用地上假茎和叶片，生物学上调动完全不同的器官。
红葱头属于洋葱的变种。学名Allium cepa var. aggregatum，南方广东、福建一带使用很多，切碎炸葱油，卤肉饭表层酥脆碎末就是它。外观看着和小葱相近，都是一小簇一小簇，内部结构差别很大。红葱头依靠鳞茎膨大，小葱依靠分蘖丛生，二者不是一类。
细香葱又是独立物种，英文名叫chives，学名Allium schoenoprasum，西餐应用广泛，奶油芝士表面撒的绿色碎末大多是它。和大葱小葱不是同一物种，只是叶片纤细中空，近距离观察才能和分葱区分。
韭菜和大蒜同样归属于葱属。韭菜学名Allium tuberosum，大蒜学名Allium sativum，都含有葱属标志性的含硫挥发性物质。分子生物学研究把葱属划分成多个分支，韭菜和野韭、山韭归为一类，大蒜和薤白、天蒜归为一类。大葱和洋葱虽然七百万年前分开演化，基因层面依旧属于亲缘较近的一组。一盘菜同时放人大葱、大蒜、韭菜，从植物学角度看，相当于把大家族亲戚摆上桌，只是各自经过几百万年演化，长成完全不同模样。
所以逛菜市场看到各类葱，不用纠结名称。名字是日常叫法，植物学亲缘关系是几百万年演化形成。同属葱属却各自演化，有的长得粗壮，有的纤细，有的地下长出球状鳞茎，有的盆栽也能存活。厨房烹饪中互相替代问题不大，清楚它们本是一家人，切菜的时候感受会不太一样。