中国神话里面是有日月神的，来头并不小。《山海经》写得很清楚，羲和是帝俊的妻子，生下十个太阳；常羲同样是帝俊的妻子，生下十二个月亮。放到世界神话横向对比，这个设定一点都不逊色。帝俊在甲骨文里就有记载，是商朝人祭祀的最高神祇之一，太阳月亮都是他的孩子，两位母亲还分别负责为太阳、月亮沐浴。画面感很强，不比希腊神话赫利俄斯每日驾太阳车从东向西驰骋的故事差。
但问题在于，后来这些神慢慢淡出了。
希腊神话里，赫利俄斯的不少戏份虽然被阿波罗夺走，但依旧保留一席之地。阿波罗位列奥林匹斯十二主神，掌管光明、预言、音乐医药与弓箭，太阳神只是他众多身份之一。月亮这边，塞勒涅和阿尔忒弥斯长期活跃，阿尔忒弥斯同样是十二主神，执掌狩猎、野兽、分娩与少女。埃及更直接，拉就是太阳神，创世之神，整套神话体系的最高位，法老自称拉的子嗣。日本的天照大神是太阳女神，属于皇室祖神，天皇宣称是天照后裔。你看这些神话体系，日月神要么是主神，要么是最高神，或是王权合法性的来源。
反观国内，羲和、常羲在《山海经》之后基本退场。翻看《尚书》《左传》《国语》，日月依旧存在，但日月神不见了。它们转化为天象，成为历法的组成部分，化作阴阳两种力量的符号。没人再讲述羲和驾驭六条龙牵引太阳车的故事，也很少提起常羲给月亮沐浴的传说。神，慢慢变成了抽象概念。
这个转变发生很早，而且几乎无法逆转。
可以从几个层面分析原因。首先是中国神话本身保存状况不好。鲁迅在《中国小说史略》提到，中国神话没有长篇史诗承载，零散分布在诸子典籍、史书和注疏之中，不成完整体系。古希腊有荷马史诗、赫西俄德《神谱》，串联起完整神话体系代代流传。印度有《摩诃婆罗多》《罗摩衍那》。国内没有这类史诗。《山海经》算是神话内容比较集中的文本，但它的写法偏向地理志、博物志，不属于叙事文学。书中人物只是被记述，没有完整故事线。一个神祇缺少持续的故事讲述，形象就很难立住。羲和生十日这件事，在《山海经》里就短短一句话，后世没有继续延展，自然慢慢淡化。
不过仅仅保存不足，解释不了为什么偏偏日月神被边缘化。希腊神话同样大量散佚，日月神依旧保有很高存在感。更根本的原因，是中国思想史的理性化进程开启得太早，而且推进得十分彻底。
商朝人信奉帝俊，相信日月有神。周人推翻商王朝，也舍弃了商代的神谱体系。周人提出“天命靡常”，天命不会永久归属某一族群，只会归于有德之人。这次转变淡化了人格化最高神的形象，天变成抽象概念，不再是具象的神灵。到春秋战国诸子百家兴起，几乎所有流派都在做一件事，把神话题材转向人间道理。孔子不谈怪力乱神，庄子拿神话人物当作寓言素材，韩非子直接把神话当成反面例证。原本神圣的神话叙事，被诸子拆解成比喻和论据。在这样的思想氛围之下，日月神很难维持自身神性。
还有一个不能忽略的因素：中国古代政治权力，从来不需要日月神来背书。
埃及法老宣称自己是拉的儿子，日本天皇自称天照后裔，这种血缘绑定，让太阳神成为政权合法性的核心。中国的天子，是天之子，不是太阳之子。天是带有道德属性的抽象存在，并不具象化为太阳。商朝存在祭日的传统，甲骨文能看到“宾日”“出日”“入日”相关记载，周朝之后这套仪式就衰弱了。天子亲自祭天，不会专门祭祀太阳。日月祭祀被降格为国家祀典里相对次要的项目，由专门官员负责，天子不会亲自参与。一旦神祇被排除在最高权力仪式之外，影响力必然萎缩。
道教兴起，也没能挽回日月神。道教有独立神谱，最高为三清，往下是玉皇大帝、四御和各路星君。太阳、月亮在其中变成太阳星君、太阴星君，地位中等，存在感平平。民间一直存在对日月的崇拜，但这类崇拜更多是习俗层面的敬畏，不是对有性格、有完整故事的神祇的信仰。祭拜太阳，是感念阳光带来收成；中秋拜月，月亮只是团圆的符号。没人关心羲和当日心情如何，常羲洗了几个月亮。
放到更大的视角看，这并非只发生在日月神身上。中国神话里绝大多数自然神，都没有充分人格化。风神、雨神、雷神、电神都存在，但大多是配角，功能性的工具角色。真正站稳位置的，是和人类直接相关的神祇——女娲补天、大禹治水、后羿射日、精卫填海。这些人物被记住，是因为他们做出对人类有益的事，而不是代表某种自然力量。中国神话叙事逻辑从一开始就是人本位，神的价值，由对人的贡献决定。日月对人类固然重要，但它们的升降起落太过稳定，不需要人类与之对抗，也不存在拯救日月的故事，缺少戏剧冲突。没有冲突、转折与牺牲的神祇，很难在故事里长久流传。
后羿射日的广为流传，恰恰印证这点。大众记住的太阳相关故事，是十日并出祸害人间，后羿射落多余太阳。故事里面太阳是带来灾祸的反派，是被人类征服的对象。人们记住的不是太阳神的威严，而是人战胜太阳的壮举。故事的英雄是人，不是神。
所以中国神话日月神出场率低，是多重因素叠加的结果。神话保存体系残缺，故事脉络断裂；思想史过早理性化，消解了神性；政权不需要日月神佐证合法性，让他们地位被架空；叙事传统重人轻神，神祇形象得不到反复强化。几件事叠加，日月神从故事主角沦为配角，从鲜活的神灵变成天象符号，从口耳相传的故事，变成典籍里引用的概念。
