很多人会下意识把《三国演义》当成正统历史来看，但首先要分清，这本书的本质是文学小说，并非严谨的历史典籍。作者罗贯中在创作过程中，带着十分鲜明的创作倾向，业内总结为尊刘抑曹。
这种刻意抬高刘备、弱化曹操的写法，不是凭空杜撰，是多重因素叠加的结果。
元末明初的时代背景，是影响创作的最大因素。罗贯中亲身经历过元朝少数民族统治的阶段，内心十分推崇汉室正统。而且从南宋开始，民间百姓就普遍认可蜀汉的正统地位，将其视作汉朝血脉的延续，一直视曹魏为篡权夺位的乱臣贼子。数百年流传下来，这种民间认知早已根深蒂固，罗贯中只是顺应大众主流情绪，将这份固有认知写进小说里。
刘备和曹操本人的行事风格、历史口碑，也形成了强烈反差。正史中曹操虽有统一北方的卓越功绩，但有着无法洗白的污点，多次实施屠城举措。史料明确记载，徐州之战中，曹操屠戮数十万百姓，当地鸡犬不留，泗水都被尸体堵塞。这种残害生灵的行为，在传统价值观里难以被原谅。反观刘备，同时代所有人对他的评价，大多集中在仁义宽厚、体恤下属，能够让人甘心追随。一善一恶的鲜明对比，让百姓的情感天平天然偏向刘备。
从小说创作的角度来说，这种对立设定能让故事更精彩。如果以实力雄厚、稳居优势的曹魏为主角，剧情会平铺直叙，缺少起伏和看点。罗贯中刻意塑造强弱对立的剧情，将实力弱小、坚守仁德的刘备集团设为正义一方，将势力强盛、手段狠厉的曹操塑造成反派，制造出强烈的剧情冲突。再加上作者本身对曹操宦官家世的偏见，进一步放大了两人的人设差距，让忠奸对立的形象更加深入人心。
总的来说，罗贯中刻意推崇刘备、贬低曹操，不是刻意歪曲历史。只是结合所处时代的大众认知，同时贴合小说的创作逻辑，塑造出符合大众期许的仁君形象和奸雄形象。阅读《三国演义》一定要清楚，这本书三分贴合史实、七分属于艺术虚构，适合当作经典文学作品品读，不能当作真实历史去考究。