唐朝文献里面的大食，用来指代阿拉伯帝国，和现代人随口称呼外国人差不多，属于以局部代整体的叫法，这个称呼最早是经由第三方传入中原。
大食一词源自古波斯语，读音近似Tāzī或者Tājīk。唐朝最初得知西边存在这个庞大帝国，信息是波斯人传递过来的。波斯习惯用这个词汇称呼邻近的阿拉伯部落，唐朝人沿用了这个叫法，音译写成大食，早期文献还出现过多食、多氏、大寔等不同写法。
这种命名逻辑，和西方古代用契丹指代整个中国类似，用一个部落名称，代指整片疆域内的庞大帝国。
唐朝还按照阿拉伯帝国朝代更迭，加上服饰色彩，对大食做区分：
- 白衣大食：公元661年至750年的倭马亚王朝，该王朝崇尚白色。
- 黑衣大食：公元750年之后建立的阿拔斯王朝，民众习惯穿着黑色长袍。
- 绿衣大食：北非地区的法蒂玛王朝。不过有观点提出，绿衣大食属于后世衍生说法，原始古籍中没有这个正式称谓。
公元651年，也就是唐永徽二年，大食首次派遣使者抵达长安，唐与这个远方政权持续一百多年往来。大食这个名称就此固定，一直使用到宋代。
唐朝所说的大食，并不是凭空创造的词汇，是从波斯传来的间接称谓，属于古代信息差催生出来的叫法。