全国各地都有中元节，但各地的习俗差异很大，有些地方过节的形式，几乎像两个完全不同的节日。
过节日期
北方大多固定在七月十五举办祭祀。南方时间更灵活，两广、湖南、江西很多地区选择七月十四。湖北恩施土家族，把中元节看得比新年重要，流传年小月半大的说法。
祭祀形式
北方传统以扫墓为主，一家人前往墓地清理杂草、添土，悬挂灯笼焚香，缅怀逝去亲人。南方更多在家完成烧包仪式，纸钱装入写好先人姓名的包裹，在家门口或者路边焚烧。水乡还有放河灯的习俗，点燃蜡烛放入水中，为亡魂照亮道路。
各地特色饮食
北方不少地区制作面塑，捏面羊送给晚辈，寓意感恩；面人赠予长辈，祝愿长寿；平辈之间互送面鱼，期盼丰收。南方流行吃鸭子，广西直接把中元节叫做鸭子节。江西宰杀鸭子，会将鸭血涂在包纸上，传说鸭子可以渡过奈河，递送纸钱。东莞吃濑粉，寓意长寿，南京习惯炸茄饼。
地方特有民俗
广东潮汕有施孤活动，搭建孤棚摆放祭品，请法师超度无主亡魂，仪式结束之后民众争抢供品，叫做抢孤。广州天河车陂村保留摆中元习俗，祠堂陈列各类手工艺品，全村共享素宴。
广西把中元节当成团圆节日，出嫁女儿需要带鸭子回娘家。福建泉州同时有家祭和公普，邻里互相宴请，称为吃普度。山西农村遵循前三后四，七月十五前后三天都可以祭祀。江西赣州祭祀相关文书，不由女性书写，要请村里学识较高的老人代写包皮。
山西大同有民间说法，祭祖最好放在立秋之后，不然后代孩童容易心智迟钝。
中元节在各地早已不只是大众口中的鬼节，承载祭祖、团聚、祈福多重含义，充满人间烟火气息，远比各类鬼怪传说更加温和。
