人类还没搞清楚电是什么的漫长年代，电鳗当然没有现在这个名字。这种鱼一直拥有各地的叫法，人们都是按照亲身感受来命名。
南美土著接触电鳗的时间最长，他们给这种鱼起的名称，全部来自被电击之后的感受。巴西图皮人和瓜拉尼人把它称作“Porake”，翻译过来就是让人入睡的东西。被电击之后肢体麻木失去行动能力，感受确实像突然昏睡过去。还有部落叫它“arimna”，或是直接称呼为麻痹鱼。有资料记载印第安人还会叫它“puraque”，这个词汇和闪电相关，他们隐约觉得这种鱼释放的力量，和天上雷电存在关联，只是没法解释原理。
16世纪西班牙殖民者抵达南美，见到这种可以让人瞬间失去行动能力的鱼类，沿用了相似思路，命名为“pez dormilón”，翻译过来就是嗜睡鱼。后续欧洲博物学家、旅行者带回更多描述，叫法变得繁杂，沉睡鳗鱼、麻木鳗鱼、颤抖鱼都出现过，还有人根据外形，称它长耳朵的沼泽鳗鱼。这些名字共同点，都是描述人受到电击之后眩晕、发麻、身体抖动的现象，没有人明白背后的电学原理。
古代中国没有电鳗，这种生物只栖息在南美洲亚马逊河与奥里诺科河流域，国内古籍里找不到对应的专属名称。后来通过海外传闻得知这种鱼类，外形类似鳝鱼还能伤人，笼统称作异鳝或者毒鳝，也有人猜测可以叫毒瘴鱼。在不了解电的前提下，水里遭遇电击之后麻痹甚至死亡，很容易让人联想到瘴气或者毒素，这样命名也不难理解。
把电和这种鱼关联起来，要等到18世纪。1766年，现代生物分类学奠基人林奈，将它命名为“Gymnotus electricus”。1775年，英文名称“electric eel”首次出现在学术论文当中。也就是说电鳗这个名字诞生，代表人类已经掌握电相关知识。这个称呼并不是从古流传下来的，是科学认知到位之后才定下的名称。
