《大明王朝1566》当中严党执意推行改稻为桑，表面看是想搞经济填补国库亏空，深挖背后，这其实是严党为保全自身权位发起的一场政治豪赌。
剧集开篇就上演气氛紧张的御前财政会议。嘉靖三十九年，大明国库亏空十分严重。北方要防备鞑靼袭扰，东南沿海需要抗击倭寇，皇帝本人还要修道营建宫殿，各处都需要大量钱财。当时丝绸属于抢手外贸货品，上等丝绸销往西洋，一匹就可以卖到十两以上白银。严嵩顺着嘉靖的想法，提出把浙江一半稻田改种桑树，产出更多丝绸外销，计划一年多织二十万匹丝绸，用来填补国库缺口。这套方案听起来十分完善，兼顾国家收益。
可国库缺钱只是表层缘由。严嵩能够把持内阁二十年，靠的就是可以替嘉靖筹措钱财，摆平各类朝堂麻烦。一旦国库亏空到这种地步，嘉靖首先会问责严党。你们执掌朝政这么久，贪腐不断，如今国库都填不上，留着你们还有什么意义。所以改稻为桑，看似是严嵩在朝堂上临时提出的方案，实际是严党内部反复推演，甚至提前和嘉靖沟通过的结果。嘉靖心里十分清楚，这项政策有可能激起民间动乱，但严党本就是替他处理棘手事务、挡下非议的工具，这一步必须推进。
既然是一场豪赌，落地执行之后就彻底走样。政策传到地方，直接变成严党和地方豪强兼并土地、搜刮百姓的工具。严党势力盘根错节，底下供养大批人员，推行这么大的国策，各方都忍不住从中捞取利益。为逼迫百姓交出土地，浙江的严党官员趁着汛期，偷偷掘开新安江堤坝，淹没大片农田。目的就是让农民颗粒无收，只能低价卖掉土地。马踏青苗、毁堤淹田这些残暴手段，背后逻辑很简单，把农民逼到绝境，让自耕农沦为佃户。
另一边，裕王带领的清流集团同样心思缜密。他们看透严党的盘算，明白政策推行过程会大肆兼并土地。清流的应对方式也很明确，不给浙江调拨粮食。你们想要一边改桑一边赈济灾民，那我就让你两件事都办不成，坐等民变发生，让严党自取灭亡。
说到底改稻为桑从一开始就是死局。严党想要保全自己，必须硬推这项政策；清流想要扳倒严党，就等着政策彻底失败。坐在龙椅上的嘉靖，默许整件事的发生。他需要严党完成土地兼并，充盈国库，甚至充实自己的内库。这场多方博弈里，政策原本的初衷已经无足轻重，它只是各方势力博弈的棋盘，浙江普通百姓，就是棋盘上任人摆布的棋子。
